当国际空间站(ISS)最终在2030年底退役时，这个近100万磅的飞船不会被留在离地面250英里的轨道上漫无目的地漂移。相反，NASA将付钱给SpaceX来摧毁它。
上周，美国宇航局授予埃隆·马斯克(Elon Musk)的公司一份价值高达8.43亿美元的合同，用于建造一种能够发射到近地轨道、连接到国际空间站并引导其进入太平洋的飞行器。该站最终将设在南太平洋的尼莫角，这是一个以《海底两万里》中的船长命名的地方。尼莫点距离最近的陆地超过1550英里，已经被称为航天器墓地，各国在那里倾倒了超过263块太空碎片。
据BBC新闻的乔纳森·阿莫斯报道，摧毁国际空间站的计划被认为是处理这一庞大硬件的最安全、最简单的策略之一。官员们曾考虑拆除国际空间站，回收其中的某些部件，并将国际空间站的运营交给一家私人公司。他们甚至建议把这个结构推到更高的轨道上，也许是为了历史保护或分析。然而，这些选择的法律、财政和技术复杂性最终阻碍了NASA的发展。
美国国家航空航天局太空行动主任肯·鲍尔索克斯在一份机构声明中说，有一艘宇宙飞船将国际空间站送入海洋，“将有助于美国国家航空航天局及其国际合作伙伴确保在空间站运行结束后，在低地球轨道上进行安全和负责任的过渡。”“这一决定也支持了美国宇航局未来商业目的地的计划，并允许继续使用近地空间。”
目前，国际空间站每90分钟绕地球运行一次，经过地球90%以上的人口，自2000年11月以来一直有人居住。实验室和生活空间，有时显示其25岁的年龄，有一些小的技术困难，但它计划至少在这个十年末保持全面运作。
到目前为止，关于这艘已投入使用的SpaceX飞船的细节知之甚少，也不知道它为这项任务击败了多少其他提议。
但有一种方法可以让脱离轨道的过程在宇航员还在船上的时候开始。首先，空间站可以将自己降低到大约205英里的高度。据《科学美国人》的梅根·巴特尔斯报道，当最后一批人类准备离开时，SpaceX飞船将在预计溅落前大约一年发射。
一旦连接到空的国际空间站上，脱离轨道的飞行器就会降低高度，以适当的速度操纵这个巨大的实验室在南太平洋上空飞行，这样它在大气层内的解体——理想情况下是最小的——就不会把任何碎片散落到人口稠密的地区。
尽管国际空间站的国际合作伙伴一致认为，2030年将标志着其资金的终结——俄罗斯航天局计划在2028年之前退出运营——美国宇航局此前曾表示，国际空间站可能会在这一截止日期之后继续运作。
“2030年不会发生什么神奇的事情，”美国宇航局约翰逊航天中心商业载人项目经理史蒂夫·施蒂奇(Steve Stich)在1月份的新闻发布会上说。他补充说，该机构正在关注商业空间站的发展，目标是在未来几年内取代国际空间站。“当他们准备好出发的时候，国际空间站就会让开。”
尽管如此，据《科学美国人》报道，SpaceX公司仍有可能在很短的时间内开发出脱轨飞行器——如果空间站出了什么问题，它可能会提前退役。
不过，就目前而言，空间站将继续执行其研究任务。迄今为止，宇航员已经在轨道上进行了大约3300次实验。美国国家航空航天局表示，在国际空间站上吸取的经验教训将为寻求取代它的商业企业提供信息。
鲍尔索斯在美国宇航局的声明中说:“轨道实验室仍然是科学、探索和太空合作的蓝图，造福所有人。”
这并不是空间站第一次退役。2001年，自1986年以来一直在近地轨道运行的俄罗斯和平号空间站(ISS的前身)重返地球大气层，并在尼莫点安全坠入太平洋。
