大约150万年前，在现在的肯尼亚，两种不同的早期人类赤脚走过泥泞的湖岸。
根据上周发表在《科学》（Science）杂志上的一项新研究，他们的脚印在几个小时或几天内留下，为多个早期人类物种在同一栖息地共存提供了第一个直接的物理证据。
“这确实是一个及时的快照，”特雷西·基维尔（Tracy Kivell）说，他是马克斯·普朗克进化人类学研究所的古人类学家，没有参与这项研究。
史密森尼国家自然历史博物馆的古人类学家布里安娜·波比纳（Briana Pobiner）没有参与这项研究，她告诉CNN的凯蒂·亨特（Katie Hunt），这一“令人兴奋”的发现也提出了新的问题，即这两个物种——被认为是直立人（Homo erectus）和布瓦塞副人（Paranthropus boisai）——是如何相互作用的。
“也许它们会积极争夺同样的食物；也许它们只是隔着一片草地小心翼翼地看着对方，”波比纳补充道。“也许它们完全忽略了彼此……我们不可能回到150万年前去观察这些物种——但是在同一个表面上发现它们的两个脚印呢？这是次好的事情。”
研究人员于2021年7月在肯尼亚图尔卡纳湖东岸一个名为Koobi Fora的地点挖掘时首次发现了化石脚印。据CNN报道，他们最初发现了一个古人类的足迹，以及可能是大型鸟类留下的足迹。研究小组用细沙覆盖了这些脚印，直到他们可以近距离观察。
2022年，研究人员返回并挖掘了一个249平方英尺的区域。这些努力揭示了人类在一条直线上的12条足迹，它们可能是由同一个人留下的。在附近，他们发现了另外三个独立的古人类脚印，似乎是由三个不同的人留下的。
他们还发现了几十条野生动物留下的足迹，其中3条来自马类动物，30条来自牛类动物。他们发现了61条鸟类留下的足迹，其中一些可能是由一种名为Leptoptilos falconeri的已灭绝的巨型鹳留下的。最大的鸟迹有十多英寸宽。
研究人员认为，这些脚印至少是在152万年前形成的，然后几乎立即被沙子和沉积物覆盖。这些脚印没有任何开裂的迹象，这表明它们没有暴露在阳光和风下很长时间，而且它们的形成时间非常接近于同一时间。
起初，科学家们无法判断这些脚印是否由不同的物种留下。而且，由于很少发现化石遗骸，他们不能“做灰姑娘的事情，把脚骨骼装进脚印里，”研究报告的合著者、查塔姆大学的古生物学家凯文·哈塔拉告诉《纽约时报》的卡特里娜·米勒。
但在创建了详细的3D图像并将其与其他标本进行比较后，研究小组发现了步态和足部解剖学上的差异——比如脚趾的角度和足弓的深度——这表明至少有两个物种曾沿着湖岸行走。
这条线性的12个脚印很可能是由P. bosei留下的，这是一种拥有大臼齿和大咀嚼肌肉的古人类，它可能用来吞食坚硬的植物和坚硬的坚果。这种脑袋小、脚平的物种在脚印被发现后的几十万年内灭绝了，但研究人员并不知道确切的原因。
波塞人猿足迹的发现本身就具有重大意义，因为科学家此前并不知道这种人猿是用两条腿还是四条腿走路。没有参与这项研究的伦敦大学学院生物人类学家阿什利·怀斯曼对《新科学家》杂志的迈克尔·马歇尔说，这些脚印是“用两条腿走路的明确证据”。
与此同时，这三个分散的脚印很可能是直立人留下的，他们的大脑更大，脖子以下的解剖结构与人类相似。这种两足动物饮食多样，使用石器，可能用火做饭。在脚印被留下并传播到世界上新的地方之后，它们又存活了至少一百万年。
直立人和波伊塞人的骨骼残骸是在该地区发现的唯一的早期人类遗骸，这支持了科学家们关于脚印是谁留下的想法。
化石证据表明，这两个物种可能在长达10万年的时间里共同生活在这个地方。哈塔拉在接受《纽约时报》采访时表示，这么长的时间框架表明，直立人和波瓦塞人一定达到了某种和谐共存的程度——或者，至少，他们可能没有把对方视为直接的竞争对手。
据《科学新闻》的布鲁斯·鲍尔报道，这种看似和平共处的一种可能解释是，这两个物种的饮食不同。直立人是杂食性动物，他们吃各种各样的食物，包括肉类，来为其巨大的大脑提供能量。与此同时，P. boisei主要以被称为莎草的草状植物为食。
乔治·华盛顿大学的古人类学家伯纳德·伍德没有参与这项研究，他对《科学新闻》说，如果这些物种没有争夺同样的资源，它们可以把这个湖当作“150万年前的7- 11商店”。尽管如此，仅凭脚印并不能揭示物种相互作用的本质，它们仍然有可能竞争资源。
也有可能这两个物种偶尔会交配——就像尼安德特人、智人和丹尼索瓦人一样——但研究人员还没有发现任何杂交的证据。
美国自然历史博物馆和纽约城市大学的古人类学家威廉·哈考特-史密斯（William Harcourt-Smith）没有参与这项研究，他对NBC新闻的埃文·布什（Evan Bush）说：“人类进化是复杂而混乱的，有很多实验。”“这不是一条直线。”
